Иван Леонтьевич Житаев родился 20 июня 1926 года в деревне Мазилуг в Мордовской АССР. После окончания 7 классов учиться дальше не смог, за обучение нужно было платить, а денег у семьи не было. Пришлось пойти работать в колхоз. Когда началась Великая Отечественная война, Ивану Леонтьевичу было всего 15 лет. На фронт его призвали только в конце 1943-го года. И сразу же отправили служить на Дальний Восток.    

«Немцы ждали, когда японцы начнут войну там против нас с Востока. Но этого не получилось. Генерал-полковник выступил, приняли присягу. Новые знамя нам дали. И в казарму не заходили прямо отправились к границам Маньчжурии. А там была Квантунская армия, миллионная Квантунская армия», - сказал Иван Житаев.

Война СССР и Японии в 1945 году, ставшая последней крупной кампанией Второй мировой войны, длилась с 9 августа по 2 сентября. Этот кровавый месяц Иван Житаев запомнил на всю жизнь. Кстати, именно тогда он получил свою первую награду – медаль «За боевые заслуги». 

«Я получил за то, что японский артиллерист стрелял в нашу сторону. В боевом ходу мы были, стреляли на них. Но они успели этот снаряд запустить. И мы попали, прыгнули в яму. И сержант Совков на меня лёг. Я точно навёл и с первого снаряда разбил их снаряд. То орудие, которое стреляло по нам», - сказал Иван Житаев.  

Для Ивана Житаева война закончилась 4 сентября 1945 года. В этот день он получил ранение в ногу. Осколки от снаряда также попали в голову и в бок.  После выздоровления Ивана Леонтьевича назначили командиром взвода «Катюш» в 74-й гвардейский минометный полк. Прослужил он там недолго, так как пришлось вернуться домой и помогать содержать семью. Работать на благо Отечества фронтовик продолжил и в мирное время. За что был много раз награждён почётными грамотами и благодарственными письмами.